L'associazionismo femminista e le sue rivendicazioni

Nel corso dell'Ottocento, in molti paesi europei, si lottò per l'indipendenza nazionale; si diffusero i movimenti per l'abolizione della schiavitù: si organizzarono i primi sindacati e i partiti di ispirazione socialista che difendevano i diritti delle classi oppresse.
Nacquero cosi le prime organizzazioni femministe, sorsero decine di associazioni e di giornali femminili attorno a temi specifici di ispirazione socialista e cattolica.
Le associazioni femminili si proposero di avviare una serie di riforme giuridiche e politiche.
Con il matrimonio la donna perdeva quasi tutti i diritti civili, tanto che le femministe contestarono al marito, il diritto di prendere decisioni sulla vita coniugale; chiesero l'istituzione del divorzio e criticarono il fatto che spettasse solo al marito decidere dell'educazione dei figli.

Inoltre, le femministe, chiesero il varo di leggi che regolamentassero la prostituzione ed esigessero un salario uguale a quello degli uomini a parità di lavoro. Le richieste si concentravano soprattutto sul diritto al voto femminile,  un'istruzione migliore con l'apertura delle scuole superiori, delle università e delle professioni liberali e l'istituzione di classi scolastiche miste.
L’insegnamento era una delle pochissime professioni intellettuali riservate alle donne e non a caso molte delle prime donne femministe furono insegnanti.
Una delle richieste più pressanti ma allo stesso tempo più osteggiate, era quella del poter gestire liberamente il proprio corpo. All'interno del matrimonio, doveva essere possibile per la donna gestire liberamente la propria sensualità; ciò presupponeva la possibilità di praticare la contraccezione.
Ad un livello meno impegnativo questa battaglia sfidava anche le convenzioni sull'abbigliamento, in particolare l'uso costrittorio del busto e di vestiti e acconciature complicate e scomode.

Le trasformazioni sociali dopo la prima guerra mondiale

La prima guerra mondiale impose un preciso cambiamento nella società. Non soltanto, infatti, il peso delle sofferenze e delle fatiche belliche gravò  pesantemente anche sulla popolazione civile – e in particolare sulle donne rimaste a capo della famiglia  - ma impose la cosiddetta “mobilitazione totale”, cioè la necessità di impegnare per la guerra tutti i cittadini e tutte le risorse nazionali.
Un numero crescente di donne entrò allora nel mercato del lavoro, al posto degli uomini invitati al fronte, con ruoli non sussidiari; si trattò però di un cambiamento parziale e provvisorio, tanto che furono licenziate appena terminata la guerra.
L’opportunità di lavorare fuori casa accrebbe la possibilità delle donne di occupare posizioni socialmente più elevate e

L'ideologia fascista: la subordinazione delle donne

Nei confronti delle donne il fascismo sostenne una visione improntata alla subordinazione.
Alle donne venne riservato in primo luogo il ruolo di riproduttrici: il fascismo, infatti, applicò una politica demografica del numero intenso come potenza, propagandando le famiglie numerose, evitando contraccettivi, pratiche abortive ed educazione sessuale e ciò anche per contrastare la tendenza alla diminuzione delle nascite già avvertibile nel resto dell'Europa.
L'asservimento delle donne era talmente connaturato  al fascismo che battersi per l'emancipazione femminile era considerato di fatto un gesto eversivo dell'ordine costituito.
Anche la fondazione di un ampio numero di organizzazioni femminili fasciste, più che promuovere l'ingresso delle donne nella vita pubblica, si proponeva l'obiettivo del controllo totalitario sulla popolazione femminile.

Tra l'Ottocento e il Novecento: la letteratura delle donne

Le donne si dedicarono con sempre più frequenza  all'attività letteraria ed intellettuale in qualità di scrittrici anche in Italia.
Alcune come Carolina Invernizio(1858 – 1916), ebbero grandissimo successo in un settore – la letteratura rosa – specificamente indirizzata alle donne, alle quali la Invernizio propose però un'immagine di donna tradizionale e quietamente sottomessa.
Altre, come Sibilla Aleramo (1876 – 1960), inventarono una vera e propria letteratura femminista, in cui si rifletteva sulla condizione di oppressione delle donne e per denunciarla.
Altre ancora, come Matilde Serao (1856 – 1927), si dividevano tra letteratura e giornalismo.
Su tutte spiccano le personalità di Grazia Deledda(1871 – 1936), vincitrice del premio Nobel per la letteratura nel 1926; Cristina Trivulzio di Belgioioso (1808 – 1871), singolare figura di viaggiatrice intellettuale; le scrittrici e poetesse Neera (pseudonimo di Anna Radius Zuccari, 1846 – 1918 ) e Ada Negri (1870 – 1945).

e riconosciuta come quella di uno dei più grandi poeti lirici moderni; la scrittrice inglese di racconti Katherine Mansfileld (1888 – 1923), creatrice di atmosfere sospese carche di sensibilità ed emozione. Su tutte spicca la personalità della grande romanziera inglese Virginia Woolf (1882- 1941), autrice di racconti, romanzi e saggi, che seppe anche acutamente indagare in modo specifico la condizione femminile insieme alla sua, più che amica, Vita Sacheville West. 

Le donne nella letteratura fra problematicità e schematismi

Uno degli scrittori europei che proposero con maggiore efficacia il tema della condizione femminile è il norvegese Henrik Ibsen (1828 – 1906): soprattutto in “Casa della bambola”(1879), Ibsen mette in scena il tema della donna come individuo che non riesce a diventare adulto, perché è tenuto dalla società e dalla famiglia in un ruolo di costante minorità, quello della “bambola”.
Altri, come lo statunitense Henry James (1843 – 1916) in “Ritratto di signora”(1979), descrivono la condizione di sofferenza creata nella donna dalla crescente consapevolezza di sè e dell'impossibilità di vivere liberamente.
A fronte di queste rappresentazioni intense e problematiche, la maggior parte degli scrittori continuava a proporre invece immagini stereotipate della femminilità: per il poeta francese Charls Baudelaire (1821 – 1867) la donne è spesso vampiro, incarnazione satanica della perdizione a cui essa può condurre l'uomo-razionale esaltandone i sensi.
 

Le donne nell'arte di fine Ottocento

Gli ultimi anni del secolo XIX sono dominati dal movimento simbolista, che si esprime però con modalità molto diverse da un autore all'altro.
Anche il corpo femminile – molto spesso raffigurato nudo – assume un forte valore simbolico, per esprimere significati molto vari: Paul Gauguene (1848 – 1903) identifica nei nudi delle donne polinesiane l'innocente felicità di una natura libera e incontaminata dalla civiltà; ma altri come Gustave Morreau (1826 – 1910), Aubrey Beardsley (1872-1798) o

androgeni e indistinti di Edward Munch (1865 – 1944) comunicano sofferenza e terrore; Egon Schiele (1880 – 1918) e Oskar Kokoschka(1886 – 1980) traducono nei corpi straziati e febbrili l'angoscia di un'epoca.
Anche la scomposizione dei volti e dei corpi soprattutto femminili operata da Pablo Picasso (1881 – 1973) nella sua cubista e surrealista crea effetti di grande espressività, dolente e intensa, e basterebbe ricordare come Picasso trattò le sue donne per comprendere l'opinione che ne aveva di loro.